Incredibili benefici del sangue blu dei granchi

In America, il sangue di granchio rimane vitale per la produzione di farmaci e vaccini

Spesso vado al mare nel Henlopen State Park in Delaware. Qualche mese fa, passeggiando sulla riva nell’area della baia, ho visto centinaia di questi granchi a ferro di cavallo.  Erano sul bagnasciuga e le piccole onde li spingevano leggermente avanti e indietro.  Sembravano in letargo.  I bagnanti mi dicono invece che è il loro periodo dell’accoppiamento.

Granchi a ferro di cavallo

Poi ho notato che durante il loro incontro sessuale e con l’aiuto delle onde alcuni si rovesciavano.  Questo poteva essergli fatale.  Infatti ogni tanto se ne vedevano alcuni sulla sabbia rovesciati e essiccati.  Allora anch’io, insieme agli altri bagnanti, mentre passeggiavo sulla riva, mi sono impegnato a rimetterli in posizione corretta. 

Non ci ho più pensato fino a che ho letto questo articolo sulla  rivista ’The Economist'.

Ogni aprile nella Carolina del Sud, i pescatori catturano centinaia di granchi a ferro di cavallo mentre strisciano sulla riva per accoppiarsi. I granchi vengono trasportati nei laboratori di proprietà di Charles River, un'azienda farmaceutica americana, a Charleston. Lì sono legati a controsoffitti d'acciaio e, ancora vivi, prosciugati di circa un terzo del loro sangue blu. Quindi vengono restituiti all'oceano. Questo liquido è vitale per l'industria biomedica americana. Un litro vale fino a $15.000.

Drenando il sangue blu dei granchi

Parti della medicina moderna sono state insolitamente dipendenti dal granchio a ferro di cavallo. Il suo sangue è l'unica fonte naturale conosciuta come limulus amebocyte lysate (LAL), un estratto che rileva l'endotossina, una sostanza chimica sgradevole e talvolta fatale prodotta da alcuni batteri. Le aziende farmaceutiche lo utilizzano per garantire la sicurezza dei medicinali e dei dispositivi impiantati, inclusi antibiotici, farmaci antitumorali, stent cardiaci, insulina e vaccini. Le cellule immunitarie nel sangue del granchio si coagulano attorno ai batteri tossici, dando un segnale visivo di contaminazione indesiderata.

Mentre le aziende farmaceutiche hanno aumentato la produzione del jab covid-19, la domanda per il liquido blu è aumentata vertiginosamente. Nel 2020 in America sono stati dissanguati quasi 650.000 granchi, il 36% in più rispetto al 2018.

Il sanguinamento non è privo di danni ai granchi. I conservazionisti stimano che tra il 5% e il 30% di loro muoiono al momento del rilascio. I biologi dell'Università del New Hampshire hanno scoperto che, una volta dissanguate, le femmine diventano letargiche e hanno difficoltà a seguire le maree nelle aree di deposizione delle uova.

Nel 2016 l'Unione internazionale per la conservazione della natura li ha classificati come "vulnerabili" all'estinzione. Ha accusato il sovrasfruttamento per l'uso come cibo, esca e test biomedici, nonché la perdita dell'habitat. Questo fa male anche ad altre specie. Il nodo rosso, un uccello che migra dal Sud America alla tundra artica, è in pericolo in gran parte a causa del declino delle uova di granchio a ferro di cavallo nella baia del Delaware, una tappa intermedia.

Con il calo del numero dei granchi e l'aumento della domanda di LAL, l'industria biomedica americana dovrà affrontare una crisi. Miliardi di vaccinazioni contro il covid-19 hanno fatto affidamento su di esso, ma lo fanno anche molte procedure chirurgiche di routine come le protesi d'anca, il cui numero è in crescita. Charles River, uno dei quattro produttori di LAL in America, stima che il 55% dei farmaci iniettabili e dei dispositivi impiantati a livello globale siano testati utilizzando l'estratto prodotto nel loro stabilimento di Charleston.

Eppure è già disponibile un'alternativa sintetica al LAL, che in Europa sta rapidamente sostituendo il sangue di granchio come standard industriale per i test. Uno studio ha mostrato che questo ha rilevato endotossine così come LAL, o anche meglio. Il test ha prodotto meno falsi positivi e, inoltre, è stato più economico da produrre.

I prossimi diversi round di booster covid-19 prodotti in America si baseranno sul granchio a ferro di cavallo. Ma una tale dipendenza da vampiro dal suo sangue blu non può durare a lungo.

■ Adattato e tradotto da un articolo della rivista The Economist